Jennifer Gallwas: pickleball + familia + profesión = pasión

Hay historias de segundas oportunidades, y luego está la de Jennifer Gallwas — donde la segunda oportunidad llegó disfrazada de un deporte que ni siquiera existía cuando ella competía en tenis universitario.

Fisioterapeuta de profesión (con una Maestría, no un doctorado — como ella misma aclara entre risas: "no había doctorados cuando estudié, en 1996"), Gallwas se siente profundamente afortunada de poder competir de nuevo justo en esta etapa de nido vacío, con sus tres hijos ya en sus veintes — dos graduados de la universidad y trabajando, el menor cursando su penúltimo año — y la casa, por primera vez en décadas, en silencio.

Pero lejos de sonar a pérdida, en su voz se nota gratitud. Más allá del amor por el juego, dice sentirse profundamente agradecida por las amistades y conexiones que ha construido compitiendo, viajando y enseñando. La inspiran constantemente sus compañeros de cancha — muchos sobrevivientes de cáncer, otros lidiando con enfermedades crónicas o dificultades personales propias. Volver a competir, dice, se siente como regresar al tenis universitario. Jugar y hacer nuevas amistades es, en sus palabras, un verdadero regalo. A continuación, en sus propias palabras, Gallwas habla de la nueva generación, del balance imposible entre sus roles, y de lo que espera que sus hijos aprendan al verla competir.

Hoy vemos jugadores menores de 21 años compitiendo en ligas profesionales por equipos. ¿Cómo ves el nivel actual del pickleball juvenil competitivo — te sorprende, te preocupa, o ambas cosas?

"Creo que es emocionante, más que nada. El atletismo de algunos de estos jóvenes jugadores es increíble, y están empujando el deporte hacia lugares que no existían hace apenas unos años. Lo único que cuidaría es que se estén desarrollando como atletas completos. Ya sea practicando varios deportes, entrenando fuerza de forma adecuada, o cuidando sus cuerpos, creo que la longevidad importa tanto como el éxito temprano."

Del otro lado del espectro, el pickleball también se ha vuelto el deporte favorito de los mayores de 50. ¿Qué consejo le darías a alguien de esa edad que recién empieza y quiere tomárselo en serio sin lesionarse en el proceso?

"Como fisioterapeuta, mi mayor consejo es: no dejes que tu entusiasmo le gane a tu preparación. Todo el mundo se enamora del juego y de repente está jugando horas al día, seis días a la semana. Hay que construir gradualmente, trabajar la movilidad y la fuerza, y no ignorar los pequeños dolores antes de que se conviertan en problemas mayores. La meta no es jugar el próximo mes — es seguir jugando dentro de diez años. Me gusta usar mi amor por competir en pickleball de alto nivel como motivación para volverme más fuerte y estar más en forma."

Eres madre, esposa, fisioterapeuta y atleta profesional, todo al mismo tiempo. ¿Cuál de esos cuatro roles has tenido que poner en pausa más seguido por los otros tres, y cómo lo manejas cuando pasa?

"Soy una madre muy involucrada con mis tres hijos, aunque dos ya se graduaron de la universidad y me queda uno cursando. Eso me deja más tiempo disponible para las actividades del pickleball y el exigente calendario de viajes. No diría que algún rol queda completamente en pausa, pero definitivamente se turnan para exigirme más. Hay semanas donde el pickleball requiere más viajes, y semanas donde mi familia o mis pacientes necesitan más de mi atención. Aprendí a dejar de perseguir el balance perfecto todos los días. Se trata más de intentar estar plenamente presente donde sea que esté."

Has visto de cerca la explosión del pickleball como deporte profesional por equipos. Comparando la energía de una liga como MLP con la que viviste en el tenis universitario o en tus maratones, ¿qué se siente distinto?

"MLP Champions es en realidad lo más parecido que he vivido al tenis universitario. El tenis sigue siendo un deporte individual — ganas o pierdes tu propio partido — pero también estás alentando a tus compañeras en cada paso, porque el éxito del equipo depende de todas. MLP tiene esa misma sensación. Peleas por tu propia cancha, pero estás igual de invertida en cada partido de tus compañeras.

Eso es muy distinto a correr un maratón, donde gran parte de la experiencia es interna. En MLP la energía es contagiosa. Animas, estrategizas, celebras los puntos importantes, y levantas a tus compañeras después de los momentos difíciles. Es una de las razones por las que creo que el pickleball en equipo ha resonado tan rápido tanto en jugadores como en aficionados. Combina la intensidad de la competencia individual con la camaradería de ser parte de algo más grande que uno mismo."

¿Hay algún jugador — de cualquier edad, amateur o profesional — que te haya sorprendido recientemente, ya sea por cómo juega o por su actitud en cancha?

"Un jugador que me ha impresionado mucho es Noe Khlif. Tuve la oportunidad de jugar con él cuando estaba en Chicago, y lo que más me llamó la atención no fue solo su talento. Fue lo silenciosamente competitivo que es. No necesita ser el más ruidoso de la cancha. Simplemente hace su trabajo, compite con muchísima intensidad, y deja que su juego hable por sí solo. Lo admiro profundamente. A medida que nuestro deporte sigue creciendo, espero que sigamos celebrando a jugadores que combinan un alto nivel de juego con humildad y respeto."

Tus hijos te ven competir a nivel profesional. ¿Qué crees que están aprendiendo al verte hacer esto, más allá del deporte en sí?

"Espero que estén aprendiendo que nunca es tarde para perseguir algo que te apasiona. Nunca deberíamos dejar de jugar y de divertirnos. El pickleball les ha dado a los adultos un lugar para volver a jugar y hacer nuevas amistades. También espero que vean que el trabajo duro, los reveses y la perseverancia son parte del proceso. No hay que ser perfecto — solo hay que seguir apareciendo."

Si tuvieras que elegir entre ganar un título más o ver crecer el nivel general del pickleball femenino en los próximos cinco años, ¿qué elegirías, y por qué?

"Definitivamente elegiría ver crecer el pickleball femenino. Hacer crecer el juego femenino significa más oportunidades, mejor competencia, y más niñas viendo un futuro posible en este deporte. Eso es algo que perdura más allá de cualquier torneo."

¿Cómo crees que se verá el pickleball competitivo dentro de diez años — en nivel de juego, edad de los jugadores, o incluso en cómo se transmite y se sigue?

"Creo que veremos atletas aún más especializados llegando al deporte a edades más tempranas, mientras seguimos teniendo oportunidades increíbles para competidores mayores. La generación más joven no viene del tenis ni de otros deportes de raqueta; crecieron jugando pickleball desde el principio. También creo que las transmisiones se volverán mucho más sofisticadas, ayudando a la audiencia a entender la estrategia en lugar de solo mirar la pelota. El juego tiene mucha más profundidad de la que la gente imagina."

Fuera de la cancha y del consultorio, ¿qué hace Jennifer Gallwas para desconectar del pickleball, aunque sea por un rato?

"Soy más feliz simplemente pasando tiempo con mi familia. No tiene que ser nada elaborado. Me encanta cuando todos vuelven a casa y jugamos con el perro en el patio, o hacemos algo activo juntos. Esos momentos me recargan más que cualquier otra cosa."

Si una versión más joven de ti — la tenista universitaria, la corredora de maratones — pudiera verte hoy compitiendo profesionalmente en un deporte que ni siquiera existía en ese entonces, ¿qué crees que pensaría?

"Creo que probablemente se reiría y diría: 'eso es increíble, ¿voy a competir de nuevo? ¿cómo pasó esto?' Nunca pude imaginar este camino, pero qué feliz estoy. También creo que reconocería que todo sigue construido sobre lo mismo — trabajar duro, mantenerse curiosa, y disfrutar la competencia. El deporte cambió. Esos valores, no."